微软公司创始人比尔盖茨以及亚马逊创始人贝佐斯投资的脑接机口公司Synchron近日透露，该公司正在美国和澳大利亚进行人体临床试验，以证明其脑机接口技术的安全性。
Synchron是美国首家获得FDA批准临床研究的脑机接口公司。目前全球已有多家不同技术路径的脑机接口公司正展开激烈竞争。
Synchron最新披露临床试验进展的时机，正逢特斯拉CEO马斯克的脑机接口公司Neuralink面临伦理挑战之际。Neuralink公司曾被曝计划投资Synchron，但双方均未对此发表评论。
不同于Neuralink公司的侵入式脑机接口技术以及最新发布进展的Precision Neuroscience公司的皮层式脑机接口技术，Synchron的脑机接口系统通过将一个类似支架的设备植入脑血管，采集患者的脑信号，从而让患者仅用意念即可操作电子设备等。
Synchron公司表示，正在招募患者参加一项早期可行性试验，以证明该技术对人体是安全的。 在研究期间，六名患者将被植入Synchron的脑血管支架，目前入组大约进行了一半。
在人脑血管中植入支架是一种较为成熟的技术，神经介入医生就能执行这些手术。而凭借新兴的电子传感技术，这种颅内支架连接到埋在胸部皮肤下的“天线”，可以采集到人脑数据，并将其从身体发送给外部设备，从而达到控制电子设备的目的。
Synchron首席执行官汤姆·奥克斯利表示，通过将这种设备植入大脑运动皮层旁的大静脉血管中，可相当于在大脑中建起了一条“天然的高速公路”。
不过也有专家表示，尽管此类技术相较于侵入脑组织的设备而言，在操作中更加安全，但由于该设备没有直接插入接触脑组织，因此大脑信号的质量可能并不完美。
“此类技术严格意义上不能称为是脑机接口，因为与脑组织没有直接的接触，但针对脑卒中等患者可能更具有应用价值，在安全性方面的挑战要更小一些。但是这也会带来弊端，就是通过血管传递的信号质量会有所下降。”一位脑机接口专家对第一财经记者表示。
上述专家还称，相比较之下，侵入式或者半侵入式的脑机接口产品在电信号的处理方面更具优势，尤其是借助高精度技术和材料学方面的突破后，可通过提升微创手术的安全性使患者受益。
不过Neuralink公司近期面临的伦理方面的挑战也凸显了侵入式的脑机接口技术在开展人体试验时可能会遭遇阻碍，尽管该公司称有望于今年启动人体试验。
在神经介入专家、长海医院脑血管病中心主任刘建民教授看来，Synchron这类公司的技术路径更为合理，将拥有更广阔的临床应用前景。刘建民认为，这一技术尽管今天看来尚未能达到预期，但是为未来脑机接口的研究打开了一扇新的窗户。
“现在整个脑机接口技术都还处于一个非常早期的发展阶段，与传统的脑机接口将电极至于皮层之上不同，Synchron这类公司采用的技术是把电极放在静脉窦中，创建大脑与外界的通路。”刘建民对第一财经记者表示，“虽然现在看起来距离要达到的目标还很远，但我相信这是一种很有前景的、可操作性更强的方向，利用了人脑正常的生理通道。未来随着技术的不断迭代，血管内电极完全可以传递大脑神经信号，并干预大脑皮层。”
大脑研究在很多方面都是现代医学的下一个前沿，2023年也有望成为脑机接口技术的“分水岭之年”，该领域从技术和资金方面都出现了积极势头。去年12月，Synchron宣布了一轮7500万美元的融资，其中包括来自盖茨和贝佐斯的投资公司的资金。
上个月，由Neuralink的另外两名联合创始人投资的美国脑机接口公司Precision Neuroscience宣布了新一轮超过4000万美元的B轮融资。该公司还在其网站上公布最新科研进展，称开公司正在开发一种新的被称为大脑“第七层”设备，通过构建大脑人工皮层，帮助瘫痪患者使用神经信号来操作数字设备。
