“谁将成为中国队的‘拦路虎’？”每届世乒赛开幕前，其他协会代表队都会面对这样的“灵魂拷问”。
两年前在休斯敦，瑞典组合卡尔松/法尔克加冕男双，这是过去两届世乒赛单项赛国乒丢掉的唯一一项冠军。
展望即将在南非德班开幕的世乒赛，中国乒乓球队总教练李隼说：“对于中国乒乓球队来说，目标都是一样的，争取获得金牌。”
4月3日，参加德班世乒赛的中国队球员和教练组合影。新华社记者 陶希夷 摄
国乒于4月初公布了德班世乒赛参赛名单：男单为樊振东、马龙、王楚钦、梁靖崑、林高远；女单为孙颖莎、陈梦、王曼昱、王艺迪、陈幸同；男双为樊振东/王楚钦、林高远/林诗栋；女双为孙颖莎/王曼昱、陈梦/王艺迪；混双为王楚钦/孙颖莎、林诗栋/蒯曼。
这份12人名单，既有马龙这样身经百战的“大满贯”得主，也有单打世界第一樊振东和孙颖莎这样的中坚力量，同时队伍着眼于巴黎奥运会乃至洛杉矶奥运会，派出林诗栋和蒯曼两位小将出战双打。
2月23日，马龙在北京举行的中国乒乓球队“直通德班”世乒赛选拔赛男单决赛中。新华社记者 陈钟昊 摄
这份名单是残酷的队内竞争与教练组综合考量的结果。
马龙、孙颖莎、王楚钦、陈幸同通过中国乒乓球队世乒赛选拔赛获得直通名额，樊振东凭借世界乒乓球职业大联盟（WTT）新加坡大满贯赛冠军同样直通德班，王楚钦/孙颖莎通过选拔赛拿到混双直通名额。
其他运动员，则是教练组考量了综合能力、世界排名、近期表现、“外战”成绩等多方面因素后的选择。
国乒单打名单囊括了当今世界乒坛最优秀的运动员，也是去年包揽成都世乒赛团体赛两项冠军的阵容。
樊振东长期占据男单世界第一，马龙世界大赛经验丰富，王楚钦近两年上升迅速；女队方面，孙颖莎牢牢把住世界第一，奥运冠军陈梦和世乒赛卫冕冠军王曼昱伤病恢复后状态回暖，王艺迪和陈幸同在近两年大赛中也有亮眼发挥。
4月22日，孙颖莎在2023年世界乒乓球职业大联盟（WTT）澳门冠军赛女子单打半决赛中。新华社记者 张金加 摄
在中国队世乒赛名单公布后进行的三站WTT系列赛中，国乒队员包揽冠军。女单表现尤其稳定，在新乡冠军赛和澳门冠军赛上均包揽四强席位。
大多数主力队员在成都进行了为期半个月的封闭训练，林高远和陈幸同则在同期举行的WTT球星挑战赛曼谷站上双双拿到三冠。
中国队于本月12日抵达德班，成为最早到达的运动队，并在第二天进行了首次适应性训练。
环顾四周，对国乒而言，德班世乒赛上的主要对手仍是“老面孔”。
日本的张本智和男单世界排名第四，为外协会选手中排名最高；瑞典新星莫雷加德在休斯敦世乒赛上闯入男单决赛；巴西的卡尔德拉诺、德国华裔运动员邱党、WTT新乡冠军赛晋级四强的韩国选手林钟勋，都可能成为中国男队晋级之路上的劲敌。
国乒队员还要时刻保持警觉，在WTT澳门冠军赛四分之一决赛中，法国小将艾·勒布伦就曾爆冷击败过樊振东。
2022年10月22日，瑞典选手莫雷加德在2022年WTT澳门冠军赛男子单打半决赛中。新华社记者 张金加 摄
女单赛场上，在石川佳纯退役后，日本队将由伊藤美诚和早田希娜担起挑战国乒的重任。
作为女单现世界排名最高的其他协会运动员，世界第七伊藤美诚近期状态有所起伏，她在巴黎奥运会日本队内选拔赛中无缘八强。
此外，削球打法的德国老将韩莹以及中国台北队选手郑怡静将是国乒女队前进过程中可以预见的主要对手。
4月13日，伊藤美诚在2023年WTT新乡冠军赛女单四分之一决赛中。新华社记者 李嘉南 摄
男双项目中，国乒主要对手包括上届赛事冠、亚军卡尔松/法尔克、张禹珍/林钟勋，法国的勒布伦兄弟也有望在德班一鸣惊人。
女双赛场上，中国队将面对伊藤美诚/早田希娜、中国台北队组合郑怡静/李昱谆的挑战。
混双比赛中，除了世界第一、力争卫冕的王楚钦/孙颖莎之外，林诗栋和蒯曼这对国乒青春组合同样值得期待，两人在今年连续五站WTT赛事上获得混双冠军。
能够对中国队构成冲击的其他协会组合包括张本智和/早田希娜（日本）、莱贝松/袁嘉楠（法国）等。
3月29日，林诗栋（右）/蒯曼在中国乒乓球队“直通德班”世乒赛选拔赛（第二站）混双比赛中。新华社记者 宋彦桦 摄
中国乒乓球协会主席刘国梁此前在接受新华社记者专访时表示，德班世乒赛是巴黎奥运会之前的最后一次单项世锦赛，对手是世界上最强的，将检验中国乒乓球队的实力，也为确定明年奥运阵容提供非常好的检验机会。
此外在世乒赛场，传奇继续。59岁的倪夏莲将代表卢森堡又一次出战世乒赛，参加女单、女双和混双三个单项，“乒坛常青树”的故事将在德班书写新篇。
