当地时间2023年8月11日，新西兰奥克兰，2023女足世界杯1/4决赛，瑞典女足2-1日本女足。视觉中国 图
如果植木理子的点球再往下低一厘米，如果藤野青叶的任意球再往前滚一厘米，日本女足的世界杯结局会不会不一样？
可惜足球没有如果。11日的女足世界杯四分之一决赛，日本队下半场两次击中门柱，无缘四强。“大和抚子”重返巅峰的尝试，再一次以失败告终，但足球世界已经惊呼，那支强大的日本女足回来了，哪怕她们现在世界排名还只是第11位。
对比中日两国女足的命运轨迹，一切是那么相似，一切又是那么不同。
日本女足昔日的辉煌是那么耀眼。她们在2011年德国世界杯、2012年伦敦奥运会和2015加拿大世界杯连续三届大赛打进决赛夺得“一冠两亚”，用极致的传控足球震惊了世界。
只是打江山难，守江山更难。随着欧洲女足强势崛起，日本队逐渐从巅峰滑落，她们在2016年无缘里约奥运会，2019年法国世界杯负于荷兰队止步16强，随后在2021年本土举办的东京奥运会四分之一决赛中被瑞典队淘汰。看起来，在世界女足不断追求“更高更快”的进程中，日本女足似乎也掉队了。
当地时间2023年8月11日，新西兰奥克兰，2023女足世界杯1/4决赛，瑞典女足2-1日本女足。视觉中国 图
直至这支崭新的日本女足出现在本届女足世界杯赛场，她们以4:0击败西班牙队，3:1战胜挪威队，再次展现出与世界一流强队抗衡的实力。如今的日本女足，在保留原有传控足球的基础上，变得更直接快速，更富于变化。距离成功，她们仅仅欠缺了一点运气。
日本女足又在向着峰顶进发了。熟悉中国女足的人都知道，这种从巅峰跌落后重新崛起的路有多难。看看日本女足的做法，也许能带来一些启发。
重新向山顶攀登的路并不好走。在成功过后，该如何做出改变，考验着决策者的智慧和勇气。2019年法国世界杯失利后，痛定思痛的日本足协意识到旧有的半职业联赛质量已经落后于时代潮流，无法适应新的竞争需要。在欧洲女足联赛蓬勃发展的大背景下，日本女足必须加速职业化进程。
经过两年的酝酿和筹备，日本足协在2021年9月正式推出首个全国职业女足赛事WE联赛。联赛要求每支俱乐部至少要有15名签订职业合同的球员，必须拥有U18、U15、U12三级梯队。日本足协本着宁缺毋滥的原则，制定了严格的申请准入制度，以打造真正符合职业化标准的女足俱乐部。
当地时间2023年7月31日，新西兰惠灵顿，2023女足世界杯小组赛第3轮，日本女足4-0西班牙女足。视觉中国 图
职业化的好处显而易见。日本足协副主席、WE联赛主席高田春奈介绍：“成为职业俱乐部后，球队训练时间增加了，球员的身体素质提高，心理也更加稳定。数据表明，球员的能力正在提高。”
有日媒统计，在WE联赛运营不到两年时间里，球员使用长传和禁区外远射等更加专业且需要力量的技术动作的比例不断上升。本届女足世界杯，日本队23人大名单首次全部由职业球员组成，15粒进球中有11球由国内联赛球员打进。
当然，职业联赛不可能一蹴而就，高田春奈坦言初生的WE联赛还远无法与欧洲和美国顶级联赛相比。为鼓励女足球员留洋，日本足协多年前就启动“海外强化指定球员”制度，规定前往女足世界排名前十的国家联赛踢球的国家队球员，可以获得20万日元的就职准备金和每天1万日元的生活补助金。
近几年，日本女足球员探索海外联赛的步伐明显加快，本届世界杯有9名球员在欧美主要联赛效力。长谷川唯、长野风花、清水梨纱和林穗之香4名球员都是在2021年后登陆当今竞技水平最高的女子英超联赛。高水平海外联赛的锻炼效果立竿见影，远藤纯在2022年8月转会美国天使城队，不到一年时间，她的最快冲刺速度从不到30千米/小时提升到32千米/小时。
当地时间2023年8月5日，新西兰惠灵顿，2023女足世界杯1/8决赛，日本女足3-1挪威女足。视觉中国 图
在国家队建设层面，日本女足同样改头换面。2021年10月，曾在2018年带领日本U20女足夺得世青赛冠军的池田太接任球队主教练。作为最为熟悉日本女足后备人才储备的教练之一，池田太的上任大大加速了日本女足年轻化的进程。
得益于长期青训培养的积累，本届女足世界杯日本队在1998年后出生的球员有12人之多，全队平均年龄仅为24.8岁。宫泽日向、植木理子等多名世青赛冠军成员挑起球队大梁，日本女足新的“黄金一代”已经初现雏形。
去年11月的热身赛中，日本女足0:4负于英格兰女足。此后，池田太毅然改变了日本女足多年惯用的“433”阵型，将球队阵容固定为“3412”。这套3中卫体系的最大特点，是可以根据对手改变比赛风格。面对强队时，球队即刻变为5后卫。需要进攻时，又能通过中前场人数优势形成高位逼抢。
池田太介绍，新的战术体系是希望最大限度发挥日本球员灵活和团队作战能力强的优势，打造出一支“球员在场上能够独立思考、表达意见、做出反应”的球队。
本届世界杯，日本队既能在完全掌握比赛的情况下5:0击败赞比亚队，也可以让出球权利用防守反击大胜西班牙队。“我们的球员有能力察觉场上形势的变化，并且做出分析而改变比赛策略。”池田太说。
足球固然没有万能的胜利密码，但对于任何一支国家队来说，如果同时做到推动本国职业联赛发展、鼓励高水平运动员留洋、持续培养发掘后备人才和建设扬长避短的战术体系，球队的竞技水平都会自然提升。
这一次世界杯，日本女足没能实现目标，但正如多家日媒在女足世界杯赛后总结的那样，现在的日本队已经非常接近2011年的那支冠军之师。
只要走在正确的道路上，那么成功还会远吗？
