2018年，英国亿万富豪布兰森名下私人的太空公司维珍银河飞船第一次到达太空边缘，那时，亚轨道飞行这个词就已为人熟知。如今，它离人们越来越近。有研究指出，国家之间的商业亚轨道飞行可能在未来十年内实现，并有望最终发展为极快的点对点旅行，例如伦敦到悉尼只需不到两小时。但在广泛应用之前，成本高昂是绕不开的问题。当地时间5月23日，布兰森旗下的另一家公司维珍轨道宣布永久停止运营，余产仅卖得顶峰市值百分之一。而作为上市公司，维珍轨道也从未实现盈利。
两小时：伦敦到悉尼
2021年7月20日，亚马逊创始人杰夫·贝索斯同另外三人搭乘自家公司“蓝色起源”完成首次商业飞行，在此次全自动化的10分钟飞行里，他们进入了地球的亚轨道，达到了100公里的飞行高度，并穿越了卡门线。
据了解，亚轨道飞行指的是最高飞行超过了卡门线，也就是距离地面大约100公里，但是由于近地点不够高，没有形成环绕地球飞行的轨迹的飞行状态。
英国广播公司刊文称，亚轨道飞行相当于是一次太空飞行，飞船到达大气外层空间，但速度却不足以让其停留在太空。如果航天器以每小时17500英里的速度运行，它就可以像卫星一样进入轨道围绕地球运行，但低于这一速度的任何物体都将返回地球。
如果将亚轨道飞行运用到日常旅行，时间将大大缩短。据英国《泰晤士报》报道，由英国民航局资助，伦敦国王学院和英国皇家空军联合开展的一项最新研究表明，商业亚轨道太空飞行现在可用于旅游和科学研究，并有望最终发展为极快的点对点旅行，例如，伦敦到悉尼只需不到两小时。
可以对比的是，目前乘飞机从英国伦敦到澳大利亚悉尼大约需要22小时，如果不是直飞航班的话，中途还会在另一个国家停留一段时间。
不过，亚轨道飞行的体验与正常飞行完全不同。英国民航局还分析了亚轨道太空飞行对人体产生的影响，并指出大多数人都能应对亚轨道太空飞行的重力作用，尽管可能存在某些“生理反应”。
伦敦国王学院航空生理学讲师罗斯·波洛克博士表示，亚轨道飞行有两种类型。一种是从地面垂直发射，另一种是火箭飞行，航天器连接到作为载机的飞机底部，并在高空释放。波洛克说，在垂直发射过程中，乘客会从胸部到背部感受到超重，但加速度会大得多，大约是地球重力的2到4倍，持续两分钟，这会让人感到呼吸困难，但对于大多数人来说仍然可以忍受。
对于一些人来说，第二种类型的发射，即从高空的航天飞机发射的影响会更大。波洛克称，在这种发射方式中，人不仅会感到从胸部到背部的超重，也会感到从头到脚方向上有超重，它的峰值将是地球重力的3.5到4倍。
这种加速会导致视觉变化，很多人会失去一些周边视力，或者出现研究人员所说的灰化，即视觉开始失去颜色。幸运的是，这些变化非常短，只有几秒钟，一旦加速度开始下降，视觉就会完全恢复，不会产生持久影响。
十年内：“捷径”何在
普通人体验亚轨道飞行似乎近在眼前。外媒报道指出，国家之间的商业亚轨道飞行可能在未来十年内实现，而亚轨道商业飞行成为大众交通工具至少需要15-20年的时间。
对于未来“太空旅行”的普及，中国文旅创新创业智库丛书总编张德欣认为，该市场有一定的需求，但目前来说还比较小众，“因为费用比较昂贵，上太空还需要人员接受相应训练，此外还存在一定的风险”。张德欣进一步表示，未来商业航天发展还是要从降低成本、提高使用效率的角度去考虑，“比如目前的航天返回舱最多搭载3个航天员，未来也许能搭载20几个航天员”。
对于我国的商业航天产业，IPG中国区首席经济学家柏文喜表示，中国目前商业航天的发展尚处于起步阶段，仅可提供一些商业卫星发射、商业载荷搭载、航天育种与实验等服务，而商业性的载人航天服务尚无能力开展。现有的盈利模式主要还是提供商业卫星发射与载荷搭载服务等。
除了太空旅行外，还有利用微重力环境进行实验和天体观测等需求。维珍航天公司开发的“太空船2号”是一种空中发射的太空船，由名为“白骑士2号”的飞机运送到高空，然后分离并通过火箭发动机飞向太空。
值得一提的是，高超音速飞机也是另一种可能。“在中国上海吃完早饭，午后就能抵达巴西圣保罗。”这是CNN对于未来高超音速旅行时代的畅想，“而这一切并非幻想”。
报道称，欧洲Destinus公司设计的高超音速客机采用氢燃料提供动力，最大飞行速度可达5马赫，能将飞行时间缩短到目前商业航空旅行的1/4以下。目前，该公司的两架原型机已经成功试飞，采用氢燃料的第三架原型机将在今年年底进行首飞。
百分之一：烧钱吃老本
维珍银河是亚轨道飞行中的先行者，最近一次执行太空飞行任务是在2021年7月份，当时布兰森与另外5名乘客一起搭乘VSSUnitySpaceShipTwo火箭成功进入太空。虽然此次飞行取得了成功，但从那以后的几年里，由于研发太过烧钱，维珍银河一直在亏损。财报显示，该公司今年一季度净亏损为1.594亿美元。
到目前为止，维珍银河已售出800张太空旅行门票，其中在2005年至2014年期间售出的600张门票价格在20万至25万美元之间，此后售出的200张门票价格为每张45万美元。但对于这个价格，业内人士始终认为，只是布兰森作为亿万富翁引领大众体验太空旅游提供的打折票。
同时，布兰森投资的另一家航天公司维珍轨道则因陷入财务困难，筹资失利。当地时间5月23日，私营航天企业维珍轨道公司宣布，公司将永久停止运营。今年初，维珍轨道试图从英国本土首次发射卫星，但以失败告终。
据法新社报道，维珍轨道拍卖资产所获回笼资金约3600万美元，仅相当于这家公司2021年末在美国股市达到的35亿美元市值的百分之一。
计划在明年发射火箭的美国初创公司“魅影太空”总裁吉姆·卡特尔对英国《卫报》表示，他预计的发射成本是2000万美元，远高于马斯克的SpaceX给出的300万美元报价。卡特尔感慨，这一行看似前景无限，但却要不断烧钱，代价昂贵。无论是理查德·布兰森还是埃隆·马斯克，都是在吃老本而已。
