中国投资网 财经 欢创科技CEO周琨:从扫地机器人到MR,锚定空间定位潮头

欢创科技CEO周琨:从扫地机器人到MR,锚定空间定位潮头

走向智能化时代,万物都被赋予“眼睛”和各类传感能力,成为连接数字世界与人类世界的窗口,各类型传感器市场需求应运而生,这也是广东省着力发展的行业之一。

在2022年国家级专精特新小巨人企业名单中,深圳欢创科技公司位列其中,这就是一家聚焦高精度视觉空间定位算法的企业。近些年来,先有扫地机器人从国内火到国外,再有苹果备受关注的MR类产品,背后都少不了该项技术的支持,欢创科技看似一次次踩准了技术应用的风口。

但背后也有不少“历险”:面临初期的试错,公司毅然转换到激光雷达赛道;经历过生存的关键性时刻,公司推出自研芯片站稳市场。现在回望,这些都成为公司发展历程中大大小小的里程碑时刻。

近日欢创科技CEO周琨接受21世纪经济报道记者专访时表示,硬科技赛道永远在迭代中竞争和成长,尤其是前期投入巨大、回报周期也相对长的特性,最为考验公司对赛道的锚定,以及稳健的持续性经营能力,这些要素的重要性甚至在创新能力之前。

试错

2003年于清华大学计算机视觉专业研究生毕业后,察觉到行业环境对于承接相关技术落地还不够成熟,周琨转而进入通信行业,在贝尔实验室获得了第一份工作。

只是多年所学让他依然希望能够学以致用,因此通过摸索尝试,在市场引导技术型公司创业的背景下,2014年他创立了欢创科技,一家立足视觉空间定位算法、2B的技术型公司。

回望十年来的创业路,从试错、转行、拓展、合作,欢创科技一度面临“置之死地而后生”的时刻,再通过技术下潜站稳竞争地位。

“我觉得创业至今最重要的是,团队要有找到方向的能力、高执行力,并且有比较强的抱团发展思维。”周琨对记者表示,团队通过学习华为IPD体系,逐渐建立了研发管理体系制度、经营思想方法论等。“核心精髓不是技术如何理想化开发,而是在产品立项前如何选择,这是技术性创业公司很重要的意识。”

2014年左右开始,互联网电视备受热捧,因此欢创科技开始探路电视机领域,基于其算法实现对消费者的动作识别,并投放在电视中实现功能交互。“当时我们认为,智能电视中还有很多增值业务的想象空间,所以推出体感摄像头类产品探索市场。”周琨表示。

但进入市场后逐渐发现,电视机市场的天花板并不算高、市场空间不算大,于是公司在2015-2016年间减少相关投入,在2017年正式停止了相关产品研发。

回首过往,周琨表示,进入电视机市场对初创期公司的生存起到了关键作用,同时欢创科技把激光雷达器件定为下一个关键场景。但彼时公司账目已经相对紧张,在“子弹”有限的前提下,找准激光雷达的具体应用场景显得更为迫切。

据介绍,目前在该领域,欢创科技部署了机器人、AR/VR、工业医疗三大主要产品线,近期也在探路智能汽车发展趋势下的相关落地空间。

路线图

周琨算了一笔账:硬科技企业的创业产品从立项研发到落地商用周期通常较长,研发后需要开模具、组织量产、导通供应链等过程,再到真正实现销售回款,整个周期在2年左右内实现算是比较顺利的情况,这都考验着公司定位的精准度。

“我认为应该知命但是不任由命运摆布,在寻找新领域过程中,一个偶然的机会,我跟扫地机器人行业的头部客户交流,再与投资部门进行沟通后,发现这条路可行。”他告诉记者,在经过大约半年时间对市场和技术的调研后,公司确认在扫地机器人市场有发展机会。

即便当时部分投资人并不看好该领域,2017年公司依然坚定开始针对性立项。

那时大众对扫地机器人的看法存在争议:早期的家用扫地机消费体验不好,容易出现不够智能、被障碍物阻碍运转等问题。由此也引发对激光雷达技术应用在该场景存在不看好的声音。

“这就是非共识阶段。”周琨表示,当时公司经过了慎重调研,才做出了这一判断。今天回看,当时选择是准确的。

众所周知,近几年来,智能家用电器的需求量快速成长,尤其是家用扫地机器人领域,在大众宅家时间更长的背景下,甚至催生扫地机器人终端公司上市后招股价较高、股票大涨的行情。

如今,欢创科技已经是业内大部分头部扫地机器人厂商的核心供应商。

近些年来备受关注的AR/VR也是欢创科技着力部署的应用市场。此前Meta旗下Quest 2销量超过百万台时已经引起一定关注,这被视为XR行业发展的一个重要节点。

当然伴随苹果首款MR产品Vision Pro发布,市场上的一些热情被浇灭,但也对后续发展方向起到了“定海神针”的效用。

“VR行业会有发展市场,但并不如想象中那么快。”周琨对记者坦言,目前来看,VR行业的发展走向是明确的,只是其快速发展的时机、出现拐点的时机等问题,还难以下定论。

在该领域,欢创科技主推交互手柄场景。虽然苹果的首款产品中并没有采用该交互路径,但周琨表示,透过供应链信息,他很早就知道了这一结果。

“我的看法是,作为下一代移动计算平台,MR的应用场景很广泛,包括办公、娱乐等。比如在游戏场景中,没有手柄很难想象用户如何进行按键、摇杆、力反馈等动作。”他续称,由此判断手柄会是MR设备中不可或缺的操纵载体,苹果虽然目前商用产品中没有采用,但这或许只是时间问题。

欢创也没有停止在该领域的持续投入。据周琨介绍,公司研发的新一代无光环手柄即将面市,该技术也将是未来VR领域手柄交互的主流技术发展路径。

在工业和医疗领域,欢创科技主要赋能工业级高精度相机能力,帮助辅助实现相关场景中的交互。

对于尚在探路的汽车电子市场,周琨分析道,“汽车行业存在发展机会是高度共识,这是一个上万亿级别的赛道。”但他指出,并不认为公司适合进入车载激光雷达领域,原因显而易见:已经高度饱和,再进入很难有优势。公司会考虑从汽车后装场景中找寻适宜的方向。

“整体来说,欢创科技就是在立足高精度视觉空间定位算法的核心能力之下,探索下游应用场景。”对于公司发展的产品路线图,周琨总结道,作为创业公司,摊子不能铺开太大,而是要找准领域持续投入与迭代,希望通过新产品持续得到市场反馈、获得收益。

底层

对于硬科技公司来说,近些年来一个重要趋势是:探索和储备底层芯片能力,将有更多对产品性能的掌控力。欢创科技也是如此。

“从常识来说,芯片是一个高投入、高风险的领域。”周琨告诉记者,这主要因为对需求端的不确定性影响到出货量评估;同时芯片本身难度较大,修改成本、整体研发周期等都有较大挑战。

决定投入做激光雷达芯片,对欢创科技来说也是势在必行的一件事。“我们认为必须有芯片,产品才有竞争力,否则会无法与现有产品竞争。”回顾彼时的决策,那几乎是一次“置之死地而后生”的选择。

幸运的是当时判断正确,即便到今天,国内扫地机器人市场渗透率依然较低,相关终端公司的股价依然坚挺。“从2018年我们自研芯片流片回来到现在,已经有大几百万颗出货量。早已经回本了。”周琨如此告诉记者。

据介绍,由于该项技术的不确定性较低、公司技术团队相对成熟,与供应商很早进行了磨合,对芯片设计相关需要的能力和产业链都较为熟悉,加上其芯片产品工艺制程不算高,投资相对可控。

如今,欢创科技已经迭代出两代自研芯片,在今年底或明年初,第三代芯片也将出炉商用。

走向

从资本市场进程看,据企查查统计,目前欢创科技已经完成了大约8次融资,包括战略融资在内。股东包括:前海母基金、基石资本、东方富海、中航资本、希扬资本等,近几年越来越多产业基金和产业资本参与投资,最新一轮是在2022年9月的C1轮融资,歌尔股份为领投机构。

这无疑显示出欢创将有更多产业间共赢共生的发展走向。周琨告诉记者,歌尔股份的领投,意图在两家公司面向MR领域发展实现更多产业协同,歌尔主要提供生产制造、硬件设计能力,欢创主要提供软件、算法层面的合作。

随着公司的发展进入稳定成长期,周琨回顾到,“被需要”是创业公司很重要的发展特性,这甚至远胜于其他要素。而“被需要”尤为考验公司的市场洞察和研判,并在其中沉淀方法论,磨练更深层的技术能力。

硬件产业链公司面临的统一规律是,硬件产品一旦推向市场则容易被模仿,进而出现价格竞争。

周琨表示,为此要从公司内部经营层面挖掘潜力,当市场走向成熟竞争后,销售价格会因竞争关系而走向趋同,那么核心需要保持公司内部的高效运转、低成本经营;同时要有产品持续迭代能力,尤其是现阶段“人无我有”类型的产品能够带来技术红利,待新品变成旧产品后,再继续挖掘内部效率,以保持利润率水平。

次之才是公司的创新能力,某种程度看着具有一定偶然性。毕竟寻常公司要在1-2年内实现颠覆性创新难度极大,但依然可以通过局部创新做到行业领先;而后再根据公司既有基因匹配产品线定位和能力边界。

“很多时候可能并不是来自于突然的领先性技术和产品,更多还是在日复一日的平淡中提升能力。”他总结道。

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